社会福音的代表
刘廷芳成长在思想保守的内地会里，同时受着循道公会开明思想的影响。在读完温州内地会所办的崇真小学之后，刘廷芳就学于温州循道公会（时称偕我会）所办的艺文中学。在成长过程中，他一边接受保守信仰的熏陶，一边则受开明思想的“洗礼”。他受惠于温州最好的艺文中学，接受先进的教育；他目睹了偕我会为开医疗传道之门而设的“白累德医院”。
1905年，年仅14岁的刘廷芳，在《通问报》撰文〈施医乃传道之善策〉，描述瑞安教会以医药作为传福音媒介所带来的效果。文末，刘廷芳以吟诗作结：
呜呼。
圣地布鸿恩。七十命受神力。
美门施异迹。五千共庆更生。
昔日圣徒。垂仪型于万世。
望风兴起。是所望于同胞。[1]
刘廷芳在温州偕我会会牧苏慧廉调任山西大学西斋总教习时，撰文〈文旌北向〉，盛赞苏氏在温功绩，他说：“苏慧廉先生。浙温偕我会会牧。离英莅温。已二十余载。为布道会中在浙温诸会员之再先辈。盖前先生而来。暨与先生仝来者。固不仅先生一人。而求其历年至今。尚在温郡。为主作工者。惟先生一人而已。先生在瓯两次建筑医院。两次创办学务。设立支会百余。迄今散步瓯城北带。见巍巍高立。点缀胜景者。白雷累医院。艺文中学。艺文高初等小学。皆先生创始发起以助厥成者也。先生为诸西牧中。最善操瓯音者。而经理会务。对付内外。莫不以老手称之。”[2]
在耳濡目染之间，刘廷芳对传福音的方法也较为开明，加上在美留美期间受到纽约协和神学院的基督教伦理学教授哈雷·华德（Harry Frederick Ward，1873-1966）影响，后来成为中国教会中“社会福音”的代表人物。在《洪业传》中有一段论述洪业与刘廷芳的交往以及他们俩所推崇的神学，文中说：“他（指刘廷芳——笔者注）理想中的中国，是个被基督化了的中国。他遇上洪业感觉得到了知音, 刘、洪所跟从的这一支基督教派, 有时被指为‘社区福音’。耶稣在《马可福音》10 章21 节说：‘去变卖你所有的财产，把钱捐给穷人，来跟从我。’他们当时觉得基督教徒原则上理当如此，因此极推崇联合神学院的基督教伦理学教授哈利·瓦特。瓦特被人告发为共产党员时，反驳说：‘我不是共产党员，我不如共产党员，我是个基督徒。’”[3]
吴昶兴博士在其著作《基督教教育在中国——刘廷芳宗教教育理念在中国之实践》说：“刘廷芳在美国求学就深受华德社会福音的影响，他认为耶稣基督称为救世主，基督教从不改变的宗旨就是‘救世救人’，但‘拯救’的意义需加以解释。他还曾举华德的研究，得出二十五条主张证明基督教开教时一百年中，是一个理想社会的运动。他也认为社会福音是基督教思想的前锋，虽然有许多泥古不化者的反对，但在教会的事工上影响很大。他认为基督救世主义不仅是救个人的救主，救世主义也不是专讲来世的，基督教改良社会，提倡社会观的教义是近世的趋向。”[4]
在〈社论——基督教全国大会〉[5]一文中，刘廷芳详细论述“社会信条的研究”。首先，他宣称：“基督教称耶稣基督为救世主。基督教始终不易的宗旨为救世救人。千余年来对于拯救的事业，没有遗忘。但是拯救的意义，随信徒明白圣经的程度稍有更改，渐渐的推广。”继而，他对西方教会社会观演进与中国教会的觉悟作了追溯：“数十年来基督教有好些学者和服务的忠仆，研究圣经，恍然明白基督救世主义不仅是救个人的救主。救世主义并不是专讲来世的。他们就着书演说，提倡社会观的基督教义。起初这种理论颇受一般信徒反对，渐渐明白的赞成的人多起来了，到了今日虽遭受旧派的积极攻击，愈传愈盛，教会静察时势，潜考圣经，也渐渐的转向社会观的教义。……我国基督徒年来也稍稍的有一点觉悟，今年夏间华北学生夏令会有人草就社会信条和进行的计划，这是中国基督徒对于这问题的第一声。”他在文章的最后提出一句要紧的奉告：“改良社会不能不从改良个人的灵性道德入手，这是基督教千余年来宣播的宗旨，这宗旨和改良社会的信条是不相矛盾的，实在是互相作用的，我们切莫偏重了一面。”
因此，刘廷芳在《生命》登载〈基督徒的社会信条〉，作为他为“被基督化”的理想中国所设计的蓝图。在文中，可以足见刘廷芳有着“愿你的国降临，愿你的旨意行在地上，如同行在天上”的精神。
1925年，著名社会福音学者华德教授来华演讲，作为他的同事，刘廷芳《生命》月刊中登载两首诗，作为纪念。他介绍说：“我留学美国时，一九一八年，曾任纽约神学院助教。那一年，同时应聘为该院正教授者有三人，皆当世学者。华德教授，即三人中之一位。我和他同事一年，受他的指导不小。今年他来华演讲社会问题，特别注意经济与劳工问题。同事简君又文以灵利的笔，把华君发行特刊，披露他的讲演。我也随简君之后，把自己诗稿中，关于劳动问题的近作，抄出两首，附本期篇末，以作‘旧雨重逢’的纪念”[6]。在〈矿中〉一诗中，刘廷芳用祷告的形式代表一切劳苦大众向神发出呼求，祈求神体认矿者的苦痛和悲凉。全诗抄录如下：
矿中
这是根据Louis Unterineyer的Caliban in the Coal mine写成的
（一）
神啊，我们不是喜欢发怨言，
我们本来知道煤矿不是安乐窝，
但是想不到——雨后积水便成淤，
漆黑中奇寒透骨头。
（二）
神啊！你怎知道矿里的生涯？
你——你住光辉的天宫，
静看流星赛太空，
你有太阳长作伴，
四季温暖不知冬。
（三）
神啊！倘使你只有一颗小月光，
藏在尖帽中作灯笼，
在这潮湿的黑窟中，
度日如年——怎能当！
（四）
四围凄寂，
动的只有运煤车；
举起头来，
一片无穷的黑暗
神啊！若要我们向你还存敬爱心，
快快地掷下来，
一把发光的救星！
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